Vendredi 30 septembre 2022. De bon matin, une quinzaine de membres du CEFA traversent la petite ville de Wetzlar sous un grand ciel bleu. À la lisière de la vieille ville aux maisons à colombages, un grand bâtiment industriel se dresse. C’est le siège de Leica Microsystems, entreprise d’un milliard € de chiffre d’affaires et 3000 salariés, spécialisée dans les microscopes, vendus dans le monde entier. Elle fait partie depuis 2005 du groupe Danaher (30 Md€ de chiffre d’affaires et 80 000 salariés). Nous découvrons une entreprise de haute technologie, dont l’optique reste la base. Si l’on y continue à fabriquer les lentilles à la main à partir de blocs de verre patiemment taillés et polis, l’intelligence artificielle joue un rôle croissant.

Après un mot d’accueil par la Présidente de l’entreprise, Dr. Annette Rinck, la visite guidée du site avec le Dr. Svetomir Stankovic, Vice-Président Global Operations, et Bruno Rossi, VP Global Marketing & DBS, est particulièrement éclairante.

Puis le groupe se rend à l’Ernst Leitz Park, qui regroupe plusieurs entreprises exploitant également la marque Leica, quelques autres entreprises du secteur optique ainsi qu’un musée de la photographie. Nous avons ainsi pu visiter l’entreprise Leica Camera, qui fabrique des appareils photo et objectifs de haute gamme et réalise aujourd’hui 400 M€ de chiffre d’affaires. Outre les ateliers de fabrication, l’on peut y admirer notamment le premier modèle vendu en 1925, sur la base d’un prototype de 1914, l’Ur-Leica, qui a révolutionné la photographie, en créant un appareil miniaturisé et doté d’une pellicule souple permettant de prendre 32 photos de suite. Face à cette innovation que l’on qualifierait aujourd’hui de disruptive, imaginée par le chef d’atelier Oskar Barnack et qui impliquait tout un nouveau système de développement de films, Ernst Leitz II eut alors cette parole historique : « Ich entscheide hiermit, es wird riskiert ». Le risque pris était justifié et le succès, immense comme l’a démontré Stefan Daniel, Executive VP Technology & Operations de Leica Camera.

Outre les appareils photos, cette innovation a débouché sur la fabrication d’objectifs pour caméras de cinéma, fabriqués aujourd’hui par l’entreprise Ernst Leitz Wetzlar, visitée en compagnie de son directeur général, Raimond Bayer.

Enfin, le très beau musée Ernst Leitz nous a offert un panorama de l’histoire de la photographie et de l’entreprise depuis le milieu du 19ème siècle, et l’occasion de découvrir la belle exposition du photographe Andy Summers.

Le soir, nous avons eu le privilège de visiter Haus Friedwart, la villa de la famille Leitz, et d’y dîner. Conçue par l’architecte Bruno Paul dans le style de l’art nouveau, la villa conserve le souvenir des nombreuses personnalités qui y furent accueillies, notamment Konrad Adenauer, Albert Schweitzer et de nombreux artistes. Le Dr. Oliver Nass, Président de la Fondation Ernst Leitz, nous a retracé l’histoire de sa famille qui avait fondée l’entreprise Ernst Leitz qui aujourd’hui consiste de plusieurs entités indépendantes autour de la marque Leica, mais également sur l’histoire familiale, en particulier lors des heures sombres du nazisme, pendant lesquelles Ernst Leitz II et sa fille, Elsie Kühn-Leitz, ont aidé nombre citoyens persécutés, souvent d’origine juive, à quitter l’Allemagne. Belle personnalité que celle d’Elsie, emprisonnée par la Gestapo pour « humanité exagérée » et qui, après la guerre, fut une grande mécène et fonda la fédération des associations franco-allemandes.

Le samedi 1er octobre, une visite guidée de la vieille ville a mis en lumière le riche passé de Wetzlar depuis le Moyen-Âge. Outre le Dom, qui a la particularité d’être partagé depuis la Réforme entre les communautés catholique et protestante, l’on peut encore visiter le Lottehaus, la maison de Charlotte Buff, dont le jeune Goethe, affecté plusieurs mois au Reichskammergericht, le tribunal suprême du saint empire romain germanique, tomba amoureux : elle et un jeune homme de Wetzlar servirent de modèles au roman Les Souffrances du jeune Werther.
Wetzlar, capitale de l’optique, mais aussi lieu d’inspiration littéraire, constitue, grâce au CEFA et au Dr. Oliver Nass, une magnifique découverte, hors des sentiers battus.